Почему астронавты "Старлайнера" до сих пор не вернулись на Землю

"Старлайнер" был запущен 5 июня, несмотря на так и не устраненную до конца небольшую утечку гелия. Этот газ применяется для подачи топлива к системе двигателей, используемых для маневрирования в космосе и торможения при повторном входе в атмосферу Земли.

Утечка была минимальной, инженеры решили, что на общий ход миссии она не повлияет, и разрешили запуск.

Однако за время миссии было зафиксировано ещё четыре подобные утечки, а при подлёте к МКС отказали пять из 28 маневровых двигателей. К счастью, четыре из них удалось запустить.

Миссию, изначально рассчитанную на восемь дней, было решено продлить, чтобы для начала как следует изучить возникшие проблемы.

18 июня было объявлено, что "Старлайнер" отправится домой в 22.00 по восточному стандартному времени в среду, 26 июня (в Лондоне это 03.00, в Москве – 05.00 четверга, 27 июня).

В блоге на сайте NASA объясняется, что утечки не представляют угрозы для безопасности астронавтов, поскольку "для нормального завершения миссии требуется всего семь часов свободного полёта", а гелия, остающегося в баках "Старлайнера", должно хватить на 70 часов свободного полёта после расстыковки".

Однако буквально через несколько дней, по результатам многочисленных обсуждений на самом высоком уровне, в NASA пришли к выводу, что запланированное возвращение следует перенести на июль. Никаких объяснений по поводу нового переноса дано не было.

В космическом агентстве подчеркнули, что астронавтам ничего не угрожает и в случае возникновения чрезвычайной ситуации на борту МКС корабль сертифицирован для безопасного возвращения на Землю.

Последовательность событий вызывает вопросы к тем, кто решил провести запуск корабля несмотря на утечку.

Адам Бейкер, глава британской компании Rocket Engineering, специализирующейся на ракетных двигательных системах, утверждает, что понимает, почему миссию было решено запустить, несмотря на обнаруженную утечку, но полагает, что лучше было бы сразу разобраться в её причине и устранить ещё до запуска.

Впрочем, этот вариант обошёлся бы NASA довольно дорого, поскольку он требует снятия уже подготовленной к запуску ракеты со стартовой площадки, а с самого корабля – двигательной установки.

По мнению учёного-космонавта из Открытого университета Симеона Барбера, в ходе проверки NASA попытается найти ответ на главный вопрос: почему возникшие после запуска технические проблемы не были выявлены ни в одном из двух предыдущих, беспилотных испытаний корабля?

"Весь смысл этого запуска состоял в том, чтобы проверить, как включение астронавтов в контур управления космическим кораблём повлияет на производительность систем, – напоминает он. – А вместо этого мы, похоже, имеем дело с гораздо более фундаментальными проблемами, которые по-хорошему уже должны были быть решены".

Основная задача для NASA, по его словам, состоит сейчас в том, чтобы понять причины утечек гелия, влияющих на работу двигателей. Пока это не будет сделано, весь анализ рисков безопасного возвращения астронавтов и любые планы действий на случай непредвиденных обстоятельств будут неполными, настаивает он.

"Если не будет понятна основная причина, им придётся выносить суждение о возвращении на основе неполной информации. Если вы не до конца понимаете причину какого-либо сбоя, то нельзя с уверенностью сказать, что у вас нет систематической проблемы, которая затронет не только основную двигательную установку, но и резервные".

В крайнем случае NASA и Boeing могут вернуть астронавтов на капсуле Dragon компании SpaceX, но для Boeing это станет страшным ударом по репутации. Впрочем, по словам Бейкера, говорить об этом пока рано.

"С новым космическим кораблём всегда следует ожидать неожиданностей, – напоминает он. – Это вполне ожидаемая загвоздка, и я не думаю, что она станет серьёзной проблемой. Её просто необходимо тщательно проанализировать и исправить перед следующим полётом с экипажем".